1963年11月30日，大卫·叶茨出生于英国默西塞德郡圣海伦斯。他曾在美国华盛顿居住一年。之后，返回伦敦的国家电影电视学院学习，期间史蒂文·斯皮尔伯格激励他继续从事电影的拍摄。1998年，执导个人首部电影《The Tichborne Claimant》。2003年，执导短片《阶级》，该片入围第56届英国电影学院奖电影奖最佳短片奖。
2004年，执导由温迪·古逊、约翰·西姆共同主演的犯罪纪录片《性交易》，该片讲述了被迫参与国际卖淫事业女性的经历，获得第58届英国电影学院奖电视奖-最佳多集电视剧奖；同年，为BBC拍摄政治惊悚电视剧《政局密云》，该剧入围第57届英国电影学院奖电视奖-最佳多集电视剧奖，他凭借该剧获得英国导演工会的电影电视连续剧杰出导演成就奖。
2005年，执导由凯莉·麦克唐纳、比尔·奈伊、梅内卡·达斯联合主演的犯罪电影《咖啡馆里的女孩》，他凭借该片入围第58届艾美奖限定剧/电视电影类-迷你剧/电视电影/剧情类节目最佳导演奖。
2007年，执导由丹尼尔·雷德克里夫、艾玛·沃特森、鲁伯特·格林特联合主演的冒险电影《哈利·波特与凤凰社》，该片改编自作家J·K·罗琳的同名小说，入围第34届土星奖-最佳奇幻电影奖，获得第21届欧洲电影奖观众奖-最佳影片奖，他凭借该片入围第34届土星奖-最佳导演奖。2009年，由其执导的电影《哈利·波特与混血王子》上映。
2010年，执导电影《哈利·波特与死亡圣器（上）》，该片是哈利·波特系列电影的终结篇，入围第37届土星奖-最佳奇幻电影奖，他凭借该片入围第37届土星奖-最佳导演奖。
2011年8月4日，由其执导的电影《哈利·波特与死亡圣器（下）》上映，该片获得第64届英国电影和电视艺术学院-儿童奖-最佳电影长片奖，他凭借该片入围第38届土星奖-最佳导演奖。
2014年，执导由亚当·雷纳、阿什拉夫·巴姆合作主演的动作惊悚剧《暴君第一季》。2016年，执导由埃迪·雷德梅恩、凯瑟琳·沃特斯顿共同主演的奇幻冒险电影《神奇动物在哪里》，该片入围第70届英国电影学院奖最佳英国影片奖；同年，执导动作冒险电影《泰山归来：险战丛林》，影片根据美国作家埃德加·赖斯·巴勒斯的小说《人猿泰山》改编；7月6日，由其执导的电视剧《暴君第三季》播出。
2018年，由其执导的电影《神奇动物：格林德沃之罪》上映，该片讲述了在巫师世界越来越黑暗之时，纽特和邓布利多联合制约黑巫师格林德沃掀起风浪，阻止格林德沃造成魔法界混乱的故事。
2022年4月8日，执导的电影《神奇动物3：邓布利多之谜》在英国和爱尔兰院线上映，于2022年4月15日在北美院线上映。
2022年3月7日，《神奇动物3：邓布利多之谜》宣布中国大陆定档4月8日，与英国同步上映，提前北美一周。
2022年4月6日，电影《神奇动物：邓布利多之谜》在京举行首映礼，该片将于4月8日上映，目前已全面开启预售。
