丁嘉丽毕业于上海戏剧学院后，被分配到中国话剧院工作。
1986年，参演首部电影《山林中的头一个女人》，凭借塑造的“大力神”形象夺得第7届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。
1991年，凭借电影《过年》荣获第十二届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；1993年以《无人喝彩》荣获第十四届中国电影金鸡奖最佳女演员奖提名。
1993年，主演的电影《编外丈夫》上映，在片中饰演大桂。
1994年，主演电影《小芳的故事》上映，在片中饰演曲波波。
1995年，与陈宝国、李亚鹏主演电视剧《北京深秋的故事》；1998年，在电视剧《骆驼祥子》里出演虎妞一角。
1999年，凭借《红发卡》荣获第六届中国电影表演学会奖；同年，与孙红雷出演话剧《居里夫妇》，夺得全国话剧金狮奖
2000年9月21日，参演的电影《黑眼睛》上映。
2003年2月，与葛优主演路学长电影《卡拉是条狗》，饰演葛优的老婆。
2007年，凭借电影《小巷总理》夺得第12届中国电影华表奖优秀女演员奖。
2009年，与黄渤主演管虎导演电视剧《外乡人》。
2010年，主演电视电影《初三初四看月亮》
2012年2月，与于小伟、傅淼主演的电视剧《一生只爱你》在央视黄金档播出；3月，在李晨、马伊琍领衔主演的电视剧《风和日丽》中饰演母亲。
2013年5月，参演的电视剧《门第》播出，扮演男主角何春生的母亲。
2019年10月18日，由丁嘉丽等主演的《订亲》宣布定档11月8日。
2020年2月21日，参演的都市剧《安家》播出，饰演房似锦的母亲潘贵雨；9月，入围第七届中国电视好演员奖红组女演员名单。在 2020年11月03日播出的电视剧《破茧 (2020)》中饰演朴老太。
2021年1月15日，参演的电影《没有过不去的年》上映，在片中饰演孟瑶母；2月12日，参演的电影《你好，李焕英》上映，在影片中饰演中年时期的包玉梅；6月3日，特别出演的年代剧《美好的日子》在浙江卫视播出；10月8日，主演的近代革命剧《霞光》在央视八套播出。
2022年5月18日，主演的都市生活轻喜剧《欢迎光临》播出。
