菲尔·奈特出生于1938年2月24日。青少年时，他就十分热爱体育运动，并在高中校报上刊登有关体育的采访文章。
1959年奈特毕业于俄勒冈大学，获得工商行政管理学士学位。在俄勒冈大学，奈特是一名长跑运动员，还创造了一英里跑的个人最好成绩4分10秒。
1962年，奈特在斯坦福大学获得工商管理硕士（MBA）学位。可以说，斯坦福的学习经历改变了奈特的一生，他第一次对运动以外的事物产生了兴趣。也正是在斯坦福那小小的商业课程教室里，奈特有了日后耐克公司的构思。
在获得硕士学位后，奈特曾进行过一次日本之旅，他立即被异域的东方文化和商业模式倾倒。奈特的访客在进他的办公室前都要先脱掉鞋子；客人离开时，奈特会对他们合手作揖。
严格来讲，作为运动员，奈特并不是十分出色，但在俄勒冈大学他遇到了他一生都奉为导师的长跑教练比尔·鲍尔曼。鲍尔曼后来成为了奈特的创业伙伴。耐克的诞生，就像一个传奇。一个虽表现平庸却对卖鞋很感兴趣的大学长跑运动员遇到了一位严厉而对自制运动鞋改良学生长跑速度的长跑教练，彼此擦出了共同的火花。他们对当时现有的美国跑鞋相当不满，决定自行设计鞋款。奈特曾幽默地说：“由于我不是队里最好的队员，教练（鲍尔曼）设计出来的鞋子理所当然地由我来做试验。”
