在高中和大学里，加里开始参加舞台剧的表演。做了一年的群众演员后，他终于获得在汉斯·蒂斯勒（Hans Tissler）一部独立影片中的角色，与伊莉·塞德维克（Eileen Sedgwick）配戏；他为联美公司拍摄了1926年影片《芭芭拉·沃斯的胜利》（The Winning of Barbara Worth）后转投派拉蒙旗下，出演了《铁翼雄风》（Wings）、《攀上枝头》（It）、《永别了武器》（A Farewell to Arms）和《战地钟声》（For Whom the Bell Tolls）等较有影响的影片。1936年首次以《富贵浮云》获金像奖男主角提名，1941年凭借《约克军曹》（Sergeant York ）获得纽约影评人协会最佳男演员奖，次年捧得奥斯卡影帝桂冠；1953年凭《正午》（High Noon）获金球最佳电影演员奖、奥斯卡最佳男演员奖；1936年《迪兹先生进城》（Mr. Deeds Goes to Town）获得奥斯卡最佳男演员提名，1961年获荣誉奥斯卡。1961年5月13日，他因癌症骤发去世。
加里·库珀原名弗兰克·詹姆斯·库珀（Frank James Cooper），出生于赫勒拿，双亲为担任律师与法官的查尔斯·亨利·库珀（出生在英国的贝德福德）与爱丽丝·库珀（出生在英格兰的肯特）。因为爱丽丝·库珀希望两个儿子可以接受更好的教育，所以安排他们离开比较蛮荒的蒙大拿州，计划让他们在1910年至1913年间进入丹斯塔布学校就读。因为第一次世界大战爆发，所以爱丽丝·库珀只好带着儿子返回美国，并让贾利·库珀进入博兹曼的高中就读。
当他13岁时曾在一次汽车事故中伤了臀部，于是在医生的建议下，他被送回双亲所有的农场（位于赫勒拿附近）来休养。贾利·库珀后来进入赫勒拿的卫斯连大学就读，后来转学到艾奥瓦州的格林内尔学院，他曾经试图加入戏剧社，不过没有成功。他在这里待到1924年，不过最终没有毕业。然后他回到赫勒拿，管理双亲的农场，并在当地的报纸上投稿漫画作品。他的父亲于1924年离开蒙大拿州最高法院，并与妻子搬到洛杉矶。因为贾利·库珀对于担任赫勒拿报纸的漫画编辑失去兴趣，所以也跟着父母搬到洛杉矶，因为他认为“与其又饿又冻，不如暖和的挨饿。”
