1931年，丽塔·莫雷诺出生在波多黎各，5岁时开始在纽约生活。她自幼学习舞蹈，13岁时便开始在好莱坞登台演出。14岁时开始涉足影坛，在音乐剧《Singing in the Rain》和《国王与我》的表现给人们留下深刻的印象。
1950年正式出演影片《彩凤朝阳》。1961年以《西区故事》中的出色演技和舞技，一举荣获金球奖最佳女配角和第34届奥斯卡金像奖最佳女配角，成为第一位获得奥斯卡奖的西班牙裔女性。1972年，丽塔·莫雷诺凭借电视《The Electric Company》原声带获得格莱美奖。三年后，丽塔凭借音乐剧《丽兹大酒店》（The Ritz）获得第29届托尼奖最佳话剧女配角。
1977年凭借《布偶秀》获得第29届黄金时段艾美奖综艺/音乐节目最佳女配角，成为第9位获得Triple Crown of Acting美国表演类奖项三冠王（托尼奖、艾美奖和奥斯卡奖）的演员。
2004年，丽塔·莫雷诺被授予总统自由勋章，在采访中，丽塔·莫雷诺讲到自己在好莱坞的演员经历：“我们那个时候的演员都是十八般武艺样样精通，我们能歌善舞，可搞笑，可煽情。我当演员的那个时候必须样样手到擒来。”
2014年，丽塔·莫雷诺获得美国演员工会终身成就奖。2010年，在白宫被授予美国国家艺术勋章。
2017年，丽塔·莫雷诺入选美国《时代》杂志曾策划的女性专题《第一》。她是全球同时获得过艾美奖、格莱美奖、奥斯卡奖、以及托尼奖的12个人之一，也是第一位赢得这四个奖项的拉丁裔女性。
2019年，莫雷诺获得皮博迪奖职业成就奖，成为第一位获得该奖项的拉美裔人。获得这个奖项后，她成为了PEGOT（皮博迪奖、艾美奖、格莱美奖、奥斯卡奖、以及托尼奖）大满贯得主，在此之前这个荣誉只有两个人拥有——导演迈克·尼科尔斯和演员芭芭拉·史翠珊。
