1972年，被宣汉县宣传队选取中，不久被借调襄渝铁路宣传队演出；年底，成都军区文工团调她演出歌剧《杜鹃山》。
1973年，被中国人民解放军八一电影制片厂选中。
1975年，刘晓庆第一次试镜，拍摄“文革”后期的电影《南海长城》，1976年上映。
1977年，出演电影《同志，感谢你》。
1978年，与张东升、马骥主演电影《春歌》。
1979年，主演电影《小花》《瞧这一家子》《婚礼》，《小花》与《婚礼》在第三届大众电影百花奖中得票数分别排名第二、第三。
1980年，主演电影《神秘的大佛》；同年，因出演《瞧这一家子》而获得了第3届大众电影百花奖最佳配角奖。
1981年，主演电影《潜网》、《许茂和他的女儿们》。
1982年，主演电影《心灵深处》，由导演常彦拍摄。
1983年9月21日，主演的电影《火烧圆明园》上映；同年10月20日，与梁家辉主演的电影《垂帘听政》在中国香港上映；同年，刘晓庆成为中央广播电视总台春节联欢晚会第一个女主持人。
1986年，再次主持央视春晚。
1987年，在电影《芙蓉镇》里，刘晓庆因成功饰演了胡玉音而获第7届中国电影金鸡奖最佳女主角奖。
1988年，在电影《火凤凰》里，刘晓庆获第十一届电影百花奖最佳女演员奖；同年，在主演电影《春桃》中饰演春桃。
1989年3月2日，与陈道明主演的电影《一代妖后》在中国香港上映。
1990年，影后刘晓庆正式“下海”经商。
1991年，与姜文主演电影《大太监李莲英》；同年4月12日，在中国香港上映；年底，刘晓庆实业发展总公司宣告成立，随后，刘晓庆美丽世界化妆品公司、晓庆经典广告公司、晓庆影视文化公司以及晓庆文化艺术有限责任公司等相继成立。
1995年，与陈宝国主演电视剧《武则天》，刘晓庆饰演武则天；同年10月，出版《刘晓庆写真》。
2000年6月20日，北京市公安局依法对刘晓庆刑事拘留；2002年6月20日到2003年8月16日，刘晓庆因为涉嫌偷税熬过422天的牢狱生活。2003年8月17日，刘晓庆获得姜文帮助保释出狱。
2004年，主演电视剧《谁主沉浮》，该剧故事发生的年代为明崇祯十七年、清顺元年（即公元1644年），至南明永历十六年，清康熙元年（即公元1662年）。
2005年10月4日，主演的电视剧《宝莲灯》首播，在剧中饰演王母娘娘；同月，出演电视剧《京城四少》，饰演九姨娘；并与李冰冰等主演电视剧《徽娘宛心》，饰演吴老太。
2006年，与张卫健主演电视剧《阿有正传》，饰演珍格格。
2007年10月17日，与焦恩俊主演的电视剧《日月凌空》在中国首播。
2008年1月17日，主演电视剧《女人何苦为难女人》中国首播，饰演章玉英。
2009年4月14日，与焦恩俊、周扬主演的电视剧《宝莲灯前传》首播，刘晓庆饰演王母娘娘。
2010年2月14日，出演电视剧《西游记》在中国首播；同年7月1日起，刘晓庆在古都西安的阿房宫遗址上演出歌舞剧《阿房宫赋-刘晓庆之夜》；7月，主演电视剧《云袖》。
2011年11月5日，与斯琴高娃主演的电视剧《武则天秘史》首播；同月18日，与张柏芝、任贤齐主演的电影《杨门女将之军令如山》中国上映。
2012年12月3日，主演的电视剧《隋唐英雄》中国首播；同月，主演电视剧《大红灯笼》。
2014年1月，刘晓庆获得2013中国时尚大典时尚影响力人物奖；4月，参演电视剧《养女》；同月12日，登陆休斯顿sarofin剧场，还赴莱斯大学演讲，演出当日也被市长定为“赛金花及刘晓庆日”；同月20日，由刘晓庆主演的话剧《风华绝代》在纽约市立大学皇后学院寇登剧场落下美国巡演的大幕。
2016年3月11日，由主演刘晓庆联袂天津人民艺术剧演出的传奇历史话剧《武则天》在加拿大多伦多上演；同年7月，参与录制海天《熟悉的味道第三季》。
2017年，被河北地质大学影视艺术学院聘请为名誉院长。
2019年4月13日，第52届休斯顿国际电影节落幕，刘晓庆获得了组委会颁发的“终身成就奖”。
2020年9月，获得新时代国际电影节庆祝新中国成立70周年全国十佳电影女演员奖。
2021年3月，加盟北京卫视艺人跨界浸入式情景喜剧秀《跨界喜剧王第五季》，担任跨界表演嘉宾，最终获得总冠军；7月11日，参演的电视剧《北辙南辕》播出。
2022年1月30日，参加在四川卫视、重庆卫视播出的《2022川渝春节联欢晚会》。3月12日，刘晓庆主演的大型史诗话剧《武则天》开播；5月22日，参加纪念毛泽东同志《在延安文艺座谈会上的讲话》发表八十周年暨庆祝大众电影百花奖创立六十周年特别节目。8月，参演内蒙古大型网剧《野马部落》。8月20日，出席北影节闭幕红毯仪式；9月3日，参加2022电影频道传媒荣誉之夜。
