1972年，李秀明初中毕业后进入天津人民艺术剧院学员班。1973年，结业后留剧院担任演员。1975年，与冯奇、达式常联袂主演剧情电影《春苗》，在片中饰演江南某大队妇女队长田春苗。1976年，调入北京电影制片厂；同年，与毕鉴昌、达式常联合主演剧情电影《年青的一代》，在片中饰演积极支援农业第一线的林岚。
1978年，由其主演的剧情电影《巨澜》上映。1979年，与李连生共同主演由谢添执导的剧情电影《甜蜜的事业》，在片中饰演光明大队社员唐招弟。1980年，与唐国强共同主演剧情电影《今夜星光灿烂》，在片中饰演孤苦伶仃的姑娘杨玉香。
1981年，与李纬、张金玲联合主演剧情电影《许茂和他的女儿们》，在片中饰演四姑娘许秀云，她凭借该片获得第2届中国电影金鸡奖最佳女主角奖、第5届大众电影百花奖最佳女主角奖。
1982年，与唐国强共同主演神话爱情电影《孔雀公主》，在片中饰演清丽动人、善良可爱的孔雀公主。1983年，与李志舆、陈希光联合主演革命电影《秋瑾》，在片中饰演大义凛然、语似香箭的秋瑾。1986年，与李纬合作主演剧情电影《山林中头一个女人》，在片中饰演戏剧学院女学生林楠；同年，出演由马秉煜执导的剧情电影《你的微笑》；此外，还出演了剧情电影《小铃铛续集》。
1988年，出演由谢铁骊、赵元联合执导的古装电影《红楼梦》，该片改编自曹雪芹创作的同名小说。之后，由于20世纪80年代国产电影陷入低迷状态，李秀明便把精力稍作调整，拜师学习唱歌。1991年，在学习唱歌几年后，于北京举办了个人演唱会。1993年，参演由杨韬执导的剧情电影《燃烧的雪花》。
