1932年9月29日，罗伯特·本顿出生于美国得克萨斯州沃克西哈奇。之后，在得克萨斯大学求学，早年给杂志撰稿，后担任《老爷》杂志的美术设计。1966年，开始与大卫·纽曼合写百老汇剧本。
1967年，与大卫·纽曼合写了电影剧本《雌雄大盗》，该片入围第40届奥斯卡金像奖最佳原创剧本奖，获得全美电影评论家联合会最佳剧本奖、美国电影剧作家公会最佳原著电影剧本奖。
1970年，担任动作喜剧电影《曾经有个狡诈的男人》的编剧，该片获得美国电影剧作家公会最佳喜剧电影剧本奖。1972年，执导个人首部电影《坏伙伴》；同年，担任喜剧电影《加尔各答风情画》的编剧。1977年，执导由阿尔特·卡尼、莉莉·汤普琳共同主演的喜剧电影《深夜脱口秀》，该片入围第27届柏林国际电影节主竞赛单元、第50届奥斯卡金像奖最佳原创剧本奖。
1979年，自编自导由达斯汀·霍夫曼、梅丽尔·斯特里普共同主演的爱情电影《克莱默夫妇》，该片讲述了一个单亲家庭的孩子比利和父亲克莱默先生相依为命最后和母亲重归与好故事，获得第52届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖、第4届日本电影学院奖最佳外语片奖，他凭借该片获得第52届奥斯卡金像奖最佳导演奖。
1984年，由其执导的剧情电影《我心深处》上映，该片入围第57届奥斯卡金像奖最佳原创剧本奖，他凭借该片入围第57届奥斯卡金像奖最佳导演奖、第42届美国电影电视金球奖电影类-最佳编剧奖。1987年，执导由杰夫·布里吉斯、金·贝辛格搭档主演的喜剧电影《娜丁》。1991年，由其执导的动作犯罪电影《义胆风云》上映。
1994年，执导由保罗·纽曼、杰西卡·坦迪合作主演的剧情电影《谁也不是傻子》，该片入围第45届柏林国际电影节主竞赛单元、第67届奥斯卡金像奖最佳改编剧本奖。1998年，由其执导的悬疑惊悚电影《黎明时分》上映。2003年，执导由安东尼·霍普金斯、妮可·基德曼、加里·西尼斯联合主演的剧情电影《人性污点》。2007年，执导由摩根·弗里曼、简·亚历山大共同主演的爱情电影《爱的盛宴》。
