琼·克劳馥还没有出生,父亲就抛弃了她母亲和她哥哥,母亲再嫁。11岁时,继父再次抛弃了他们,后来母亲一直换情人。1915年,他们全家住在堪萨斯市,克劳馥不得不为支付自己的学费在洗衣店打工、当仆人。
14岁时,哥哥带她见到了舞蹈演员兰德,琼决定以后的人生路要像她那样。琼喜欢舞蹈,到很多地方跳舞,不过大多数情况下她跳的是热舞。
1923年,自幼爱好舞蹈的她赢得了一项业余舞蹈比赛的冠军,并借此机会加入了合唱团,开始以舞蹈为业。16岁时她已经认识了三个父亲,并从其中的一位得到了另一个名字比利·卡森。20岁不到,她到芝加哥碰运气,在一个经纪人的办公室看到别的女孩比她漂亮,不禁大哭起来,这打动了经纪人,给她介绍了一份工作—跳脱衣舞。不久她结识了一个纽约的剧团经理,跟着他到了纽约开始在百老汇演出。那一年她遇到萨克斯吹奏者James Welton,并嫁给了他,这时她五段婚姻中的第一次,也是时间最短的一次,仅几个月。
这时候的琼开始追逐自己的表演事业,拍摄了一些情色片,其中有一部就叫做《潜规则》。一天,她在克拉拉·鲍的男友里奇曼的办公室里展现一件性感的睡衣,米高梅公司的洛伊来访,他被琼吸引了,之后便为她安排试镜,然后给了她一份合约。