1954年，萨姆·尼尔随家人回到新西兰的南岛并在寄宿学校接受教育，先后在坎特伯雷和维多莉亚大学学习，拿到了新西兰坎特伯雷大学英国文学学士学位；
1976年，萨姆·尼尔毕业后随“五人巡回剧团”做了一年表演。70年代初往影坛发展，在新西兰国家电影部担任过六年的电影导演、编辑和编剧；
1977年，萨姆·尼尔出演第一部电影作品《睡狗》（Sleeping Dogs）角色；
1993年，萨姆·尼尔出演其成名作《侏罗纪公园》中阿兰·格兰特博士一角；
1999年，萨姆·尼尔出演《机器管家》
2001年，萨姆·尼尔再度出演《侏罗纪公园3》中阿兰·格兰特博士角色。
从业经历堕落天使
在新西兰坎特伯雷大学英国文学系学习其间，萨姆·尼尔已有在校园参与话剧演出的经历。其后又在一些电影制作片场担任导演。他最为人熟悉角色的则是在1993年上映的《侏罗纪公园》中扮演的科学家角色。
1979年在成名作《我的璀璨生涯》推出后，1981年他获好莱坞赏识，得到演出国际大片之机会。在英国发展期间，曾当选1983年英国电视最佳男演员。1992年随着《侏罗纪公园》卖座及《钢琴师和她的情人》扬威戛纳，使他的声势也跟着水涨船高。2001年他再度以同一角色演出《侏罗纪公园3》。
2016年，萨姆·尼尔确认加盟漫威电影《雷神3：诸神黄昏》。
2019年，确认出演电影《侏罗纪世界3》，该片于2022年6月10日上映。2021年6月20日，参与动画片《瑞克和莫蒂 第五季》配音。
2022年，参演的《雷神4：爱与雷霆》上映。
