20世纪70年代先后在无线、港台、佳视、丽的当制作及行政。
1975年学成回港,曾任职公关公司 Michael Stevenson Ltd、香港电台和无线电视客席主持。后加入佳艺电视和丽的电视。 1981年 加入新艺城影业出任决策阶层,其后与丈夫徐克组成电影工作室。上世纪80年代初,麦嘉、石天、黄百鸣的奋斗公司得金公主院线资金支持,改组为“新艺城”。80年代在新艺城,创出港产片的黄金时代,后协助有线、传讯、盈科等收费电视开天辟地。曾被美国业内杂志《综艺》评为世界上最有影响力的50位电影人之一。她曾主持政论节目《风波里的茶杯》和《在晴朗的一天出发》。1982年,担任电影《难兄难弟》的制片人;同年,担任《夜惊魂》的制片人。1983年,担任《我爱夜来香》的制片人。1984年,与徐克成立电影工作室,徐克负责做导演拍戏,施南生负责拍电影以外的融资、发行、宣传等;同年,担任《圣诞快乐》的制片人。
1989年,凭着丰富传媒工作经验,为香港有线电视申办电视经营权。 1991年,为智才集团开办武汉有线网络、中录智慧音像出版。
1997年,担任电影《小倩》的制片人。1998年,制片了电影《K.O.雷霆一击》。1999年,制片的电影《流星语》上映;同年,为香港电讯成功取得收费电视经营权。 2001年至2004年加入寰亚综艺集团并出任副主席,出品了卖座影片《无间道》。
2003年,担任由麦子善导演的电影《散打》的制片人。2004年,获颁《旭茉JESSICA》成功女性大奖。 2004年至2005年,出任东方电影出品资深顾问。2006年,制片电影《龙虎门》上映。2007年,获邀出任第57届柏林国际电影节评审委员。 2008年,出任「万诱引力电影」董事总经理,培育亚洲新导演。,并成立「发行工作室」,致力将亚洲电影推向国际;同年,担任徐克执导的电影《深海寻人》、《女人不坏》的制片人。2010年,担任电影《狄仁杰之通天帝国》的制片人。2011年,担任《龙门飞甲》的制片人。2013年,担任《过界男女》的制片人。2014年,施南生获得第67届洛迦诺国际电影节独立制作人奖。2015年,获得第17届意大利乌甸尼远东电影节金桑树终身成就奖;同年,制片了由张婉婷执导的电影《三城记》。
2017年,获得第67届柏林国际电影节金摄影奖,并与同年制片了电影《西游伏妖篇》与《奇门遁甲》。2018年3月28日,施南生应邀出任第21届上海国际电影节亚洲新人奖评委会主席;同年,担任《狄仁杰之四大天王》的制片人。2019年,获得第3届平遥国际电影展中国电影海外贡献荣誉。