1967年，王颖迁居美国加州的洛斯阿尔托斯。最初的两年间，他住在当地的一个农场，靠干杂工来抵房租，并就读在附近的一所社区大学。后来王颖进入奥克兰加州艺术学院学习电影制作，在那里他研究了大量法国新浪潮、德国新电影的代表作。
1974年，王颖回到香港，为香港无线电视台执导了都市生活剧《狮子山下》。在发现自己并不适合这里传统的体制之后，王颖又选择回到美国，开始在旧金山湾区的亚裔社区里活跃。
1975年，执导剧情电影《A Man, a Woman, and a Killer》。1982年，在美国国家艺术基金会和美国电影学院的资助下，王颖自编自导了剧情电影《寻人》。
1985年，执导探讨华裔家庭中母女关系的喜剧电影《点心》。1987年，执导惊悚电影《荡舞》，该片由维吉妮娅·马德森、汤姆·休斯克共同主演。1989年，执导爱情电影《吃一碗茶》。1993年，执导由周采芹、温明娜、俞飞鸿等联袂主演的剧情电影《喜福会》，该片以旅美的四对华裔母女为中心展开故事。
1995年，执导以纽约布鲁克林为场景的喜剧电影《烟》，该片由何赛·祖尼加、哈威·凯特尔、威廉·赫特联合主演。1996年，自编自导喜剧电影《烟变奏之尽吐心中情》。
1997年，执导由巩俐、张曼玉共同主演的爱情电影《中国匣》。1998年，担任恐怖电影《我的血腥婚礼》的制片人。1999年，执导由苏珊·萨兰登、娜塔莉·波特曼搭档主演的喜剧电影《芳心天涯》。
2001年，执导由巴萨扎·盖提、卡拉·古吉诺、莫莉·帕克联袂主演的爱情电影《世界中心》。2002年，执导由詹妮弗·洛佩兹、拉尔夫·费因斯共同主演的爱情喜剧电影《曼哈顿灰姑娘》。
2005年2月18日，执导的家庭喜剧电影《都是戴茜惹的祸》在美国上映，该片由安娜索菲亚·罗伯、杰夫·丹尼尔斯共同主演。2006年，执导喜剧电影《最后的假期》。
2007年7月25日，执导的亲情电影《千年敬祈》在加拿大上映，该片改编自华人作家李翊云的同名获奖小说集，讲述了一名来自北京的父亲前往华盛顿州斯波肯探望离婚女儿的故事，获得第55届圣塞瓦斯蒂安国际电影节最佳影片金贝壳奖；同年，执导由Li Ling、Brian Danforth搭档主演的剧情电影《内布拉斯加公主》；此外，还参演了由曾奕田执导的纪录片《好莱坞华人》。
2009年，执导剧情电影《唐人街电影计划》。2011年6月24日，执导的剧情电影《雪花秘扇》在中国大陆上映，该片由李冰冰、全智贤、邬君梅联合主演。2014年，执导剧情电影《筵席的艺术》。
2016年2月27日，执导的剧情电影《当女人沉睡时》在日本上映，该片由北野武、西岛秀俊合作主演。
2022年6月，参加2022阿那亚戏剧节。
