1982年在影片《预备警官》中饰警校学员姚兰兰，开始走上银幕，表演获得了成功。
1984年在著名导演吴天明执导的影片《人生（1984）》中饰女主角刘巧珍，吴玉芳在影片中的表演质朴准确，细腻深沉，很好地刻画了人物形象，博得了观众好评。而吴玉芳因该片获得第八届《大众电影》百花奖最佳女演员奖。
1985年吴玉芳考入北京电影学院表演进修班学习，系统地掌握表演理论及表演技巧。
1987年在影片《古堡小夜曲》中饰演冷漠，高傲而又美丽的少女盛勤，表演上有了新的探索，具有一定深度。
1988年在喜剧片《合同夫妻》中饰演能干，倔强的惠妹，显示了自己在喜剧方面的表演才华。二十世纪八十年代末期，吴玉芳和享誉国际体坛的“乒乓王子”江嘉良结为伉俪，婚后二人一同出国深造。
1999年，在影片《女人的天空》的饰演汪明慧，合作演员巫刚、高蓓蓓。同年，与周里京合作，在电视剧《黄河人》中饰演夏茯苓一角。
2000年，在电视剧《红色康乃馨》饰演华工一角，合作演员奚美娟、李强、刘蓓。
2001年，出演电视剧《一路追击》中瑞缨。同年，出演电视剧《涉外保姆》，该剧讲述上海涉外家政服务中下岗女工故事，吴玉芳饰演金巧云，本剧塑造了一组自尊、自立、自强不息的下岗女工形象，她们以积极健康的心态、强烈进取的意识，在用勤劳的双手创造美好生活的同时，也融入时代的潮流，开始与世界对话，重新找到自己的人生价值。
2002年，出演了三部电视剧《黑水》、《黑金》、《离婚女子驿站》，在剧中分别饰演汪一梅、刘英、梁雅妮。
2003年，出演电视剧《醉拳》，饰演梁明珠；同年，出演电视剧《我是有情人》，饰演蓝绣；同年，出演电视剧《冰山下的来客》，饰演茹青青。
2007年，搭档奚美娟、陶虹、王志飞出演电视剧《保姆》中的朱杨美丽一角。同年，与马跃、张国庆一起出演电视剧《生死英雄》，饰演魏小荣。
2009年，出演电视剧《蜗居》，饰演徐丽，搭档张嘉译、李念、文章等，该剧在各地播出均获得收视冠军。同年，在电视剧《重生门》中饰演大太太。同年，主演根据黄步千的小说《濠河人家》改编的电视电影《濠河边上的女人》。
2010年，出演电视剧《八千里路》。
2011年，在电视剧《红娘子》中饰演大太太。同年，在电视剧《爱的契约》中饰演钱母。同年，在电视剧《下一个奇迹》中饰演梁母。同年，还在电影《倾城之泪》中饰演秦师傅，合作演员为李治廷、周冬雨、窦骁、陈乔恩等。
2012年，与胡可、沙溢、王一楠一同出演电视剧《孩奴》，饰演项母一角。同年，在电视剧《那样芬芳》饰演张慧中。同年，在电视剧《泪洒女人花》中出演秋香一角。同年，出演电视剧《麻辣女友的幸福时光》梁英一角。
2013年，吴玉芳一共出演了五部电视剧。分别是：《爱闪亮》中陈玉；《幸福相依》中周云英，与斯琴高娃母女情深；《恋恋不忘》中厉芷宁一角；《红酒俏佳人》中赵母；《甜蜜都市》中刘敏。
2014年，参演由著名导演杨亚洲执导的都市温情剧《嘿，老头》，吴玉芳应杨导之邀客串剧中李小花一角。同年，在青春巨制《长大》中演绎一回小市民本色暴露无遗的清高女教授叶岚英。6月，在成都拍摄电视剧《大爱无垠》（又名《高墙花》），饰演女市长陈文娟。7月，拍摄电视剧《许愿清单》，饰演家龙妈妈吴玉娟。同年，还拍摄了新农村题材电视剧《守婚》及刘新导演的电视剧《婚战》。
2018年，参演余丁执导的电视剧《激荡》，饰演陈建妈妈。同年，在电视剧《悲伤逆流成河》中饰演齐铭妈妈李宛心。同年，出演在CCTV1黄金档中播出的电视剧《远方的家》，饰演嫂子周桂云。
2019年8月16日，参演的电影《送我上青云》上映，在片中饰演“梁美枝”。
2020年2月21日，参演的都市剧《安家》播出。同年，在电视剧《流金岁月》中饰演蒋太太。
2021年3月1日，参演的电视剧《爱的理想生活》播出。4月11日，参演的电视剧《小舍得》播出。同年，参演的电视剧《生活家》播出，在其中饰演叶妻。
2022年1月24日，主演的喜剧《冬奥一家人》在咪咕视频播出；2月11日，其主演的情景喜剧《冬奥一家人》播出；6月15日，主演的重大革命历史题材电视剧《数风流人物》播出。
