11岁时以优异成绩考上中国戏曲学院，师从李金鸿、荀令香、谢锐青等名家学习京剧刀马旦。
1973年一次偶然的机会，杨凤一和姐姐杨姐一被北京的老师看中，招到北京学戏。1982年毕业后被分配到北方昆曲剧院，转行向侯玉山、马祥麟等老师学习昆曲。
杨凤一大学毕业后到北方昆曲剧院工作，作为新人很难主演大戏，觉得个人发展的希望不大，就一直接拍电影电视。上世纪80年代的8年时间，她参与拍摄了5部电影、5部电视剧，其中包括83版电视剧《西游记》。
1990年，毛遂自荐担纲《夕鹤》主演阿慈，公演后得到了同行的好评。随后出演了《棋盘会》《百花公主》《贵妃东渡》等剧目。
1994年开始先后4次在意大利主演京剧《杜兰朵公主》，并参加了意大利罗马歌剧院的歌剧《杜兰朵公主》的演出。
1998年，担任北方昆曲剧院副院长。
2001年农历大年初一，昆曲《贵妃东渡》在保利剧院上演，孪生姊妹花杨凤一和杨姐一担纲主演。姐姐杨姐一扮演日本的孝谦皇后，妹妹杨凤一饰演杨贵妃。
2006年3月，在意大利佛罗伦萨获得2006年度佛罗伦萨国际妇女奖。这是该奖项设立15年来首位中国人获此殊荣。
2007年11月15日，赴法国参加世界民族艺术展演活动，演出昆曲《白蛇传》。
（以上信息来源）
2009年，当选北方昆曲剧院院长。
2015年7月16日，杨凤一当选第八届中国戏剧家协会副主席。
2017年12月，当选北京市第十五届人民代表大会代表。
2022年2月，参加《百花迎春》晚会，代表中国戏剧家协会拜年。
