杨洁儿时成长于上海，少年时期生活在四川成都。杨洁从小就喜欢看书、看电影，还在《华西日报》上发表过小说《禁闭室的女性》和《他有什么罪》。1945年，杨洁被父亲杨伯恺委托张友渔送到陕甘宁边区首府延安。后杨洁转赴张家口，进入华北联合大学，并参加了中国人民解放军，被组织分配到文工队当演员。此后她先后在晋察冀新华广播电台、陕北新华广播电台、济南广播电台担任播音员，曾负责济南解放播音任务。
1949年，青岛市军事管制委员会成立“胶研会”后，组建了“广播电台班组”，杨洁被调入该班组；同年6月2日，中国人民解放军攻占青岛市，当天即将原青岛广播电台更名为青岛人民广播电台，杨洁担任该台播音员，并于当晚向青岛市人民发出了第一条“青岛解放”的消息。
1953年底，杨洁因肺病住进医院。1954年，她从青岛人民广播电台调至设在北京的中央人民广播电台，既为养病，也为照顾住在北京的母亲。1958年，杨洁由中央人民广播电台调到北京电视台（中央电视台前身）。
从六十年代起，杨洁开始负责电视戏曲节目，执导了多部戏曲艺术片，包括评剧《双玉蝉》等。1974年11月10日，杨洁接到上级指示，前往湖南电视台为在湖南的毛泽东转播文艺节目；12月29日，录制并转播了湖南省京剧团演的京剧《玉堂春》。
1975年1月，为毛泽东录制了湘剧《柜中缘》《祭头巾》，花鼓戏《刘海砍樵》《打铁》等。1976年3月中旬，杨洁再度担任导演，为毛泽东录制了湘剧《百花记》。
1979年，与邓在军联合执导了“迎新春文艺晚会”（严格意义上的央视第一台春节联欢晚会）。1980年，杨洁执导了个人首部电视剧《崂山道士》。1981年，杨洁执导的京剧《香罗帕》被评选为全国优秀电视艺术加工文艺节目；同年，杨洁根据筱俊亭的评剧《这样的女人》拍摄了电视剧《小院风波》。
1982年，杨洁组建剧组，开始拍摄中国首部神话剧《西游记》，该剧历时6年，于1987年完成，播出后最高收视率达89.4%，至2014年，重播超过3000次。该剧获得第四届“金鹰奖”特别奖、第六届“金鹰奖”优秀连续剧奖，第八届“飞天奖”连续剧特别奖。杨洁则凭借该剧入选新时期（1978～1987）全国影视十佳导演，并名列十佳导演之首。
1987年1月29日，杨洁执导的“齐天乐”春节联欢晚会在中央电视台播出，这台晚会获得第二届电视文艺星光杯奖。1989年，根据同名小说拍摄了电视剧《春阿氏》；同年，还执导了由游本昌主演的古装奇幻剧《济公活佛》。
1991年，拍摄了由崔维宁、黄宗洛、方子春等共同出演的战争剧《土家第一军》。1993年，执导了由吕齐、刘法鲁、黄宗洛等联合主演的古装剧《朱元璋》。1994年，执导了神话传说剧《武夷仙凡界》。1993年，执导了单本剧《板桥轶事》，该剧获得第十一届“金鹰奖”优秀电视单剧奖。
1996年，执导了由蒋勤勤、寇振海领衔主演的古装剧《西施》。1997年10月20日，执导了的古装剧《司马迁》播出，该剧由仇永力、许还山、张秋歌等共同出演。
2000年1月28日，执导的神话剧《西游记》续集首播，该剧由六小龄童、徐少华、迟重瑞等共同主演。2008年10月，杨洁获得了中国电视剧辉煌30年最具影响力导演称号。
2010年，获得了首届中国电视剧导演工作委员会“杰出贡献奖”。2013年，出版个人首部回忆录《敢问路在何方：我的30年西游路》。2014年，出版个人首部自传《杨洁自述：我的九九八十一难》。2015年2月19日，参加了江苏卫视春晚，这是杨洁最后一次在媒体上公开亮相。
家庭
杨洁的父亲杨伯恺是中国共产党党员，曾参加中国民主同盟，任中国民主同盟中央委员。1947年6月2日被国民政府逮捕。1949年12月8日，被杀于成都十二桥。杨洁的母亲危淑元出身书香门第，小姨危拱之是红军长征女战士，也曾是叶剑英元帅的爱人。杨洁是家中的长女，家中还有一个妹妹杨宁。感情
1969年，40岁的杨洁与26岁的摄影师王崇秋结婚，在此之前，杨洁有过一段婚姻，并带着三个孩子。杨洁与王崇秋有一个女儿，1970年出生，随杨洁姓，名叫杨云菲，小名丫丫，是一名化妆师。
去世
2017年4月15日8时39分，杨洁因心脏病医治无效在北京武警总医院逝世，享年88岁；4月21日，在北京八宝山举行追悼会，习近平、李克强敬献花圈和挽联，中宣部副部长聂辰席参加追悼会。杨洁生前好友、著名演员吕中，著名演员李诚儒，“女儿国国王”扮演者朱琳，“二郎神”扮演者林志谦，以及演员六小龄童、汪粤、徐少华、迟重瑞、马德华、刘大刚、王伯昭等到场送别杨洁。| 影视类 | ||||||||||||||||||||||||
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杨洁是中国电视第一代导演、也是中国第一位女制片人。她见证了中国电视从黑白到彩色，从舞台直播到加工成电视艺术片的诸多过程。她也是一个女强人，才华横溢，为中央电视台做出了重要的贡献。她拍摄的《西游记》为后来者树立了榜样，她对原著的钻研达到了惊人的地步。在《西游记》后再没有拍出能超越这部的作品，单靠这一部剧，她就进入了历史。（网易娱乐、《新闻晨报》、演员迟重瑞、《南方日报》、《新京报》评）
杨洁是气质美女，谈吐犀利，谈起往事举重若轻。（导演张炀评）对待艺术作品的严谨态度，永远值得每一个创作者学习。（演员姚晨评）歌曲《女儿情》的作词是阎肃先生，但是在录制的过程中，杨洁对歌词进行了大胆修改。虽然总体词意没有改变，但是措辞更加细腻，完全进入到一个女人的内心。她对《女儿情》的介入，体现了20世纪80年代电视剧制作的一种境界。杨洁本人热爱文学，她对古典文学的热爱和对人生的思考，都通过这首诗歌表达了出来。
