杨澜父亲杨鑫楠，原籍北京，北京外国语学院教授，妈妈是浙江绍兴人（生活在上海）。杨澜出生在北京的一所医院里。杨澜刚出生时，爸爸正在阿尔巴尼亚作外援专家，一直等到杨澜长4岁时，他才回国。出生后不久，杨澜就被妈妈送到上海的外婆家寄养。外婆住在上海城隍庙附近的侯家路，是一条窄窄的小巷。在外婆身边，杨澜一天天地长大。一直到10岁时，杨澜才被父母接回北京。
1980年至1986年就读于北京工业学院附属中学（现为北京理工大学附属中学），1986年至1990年就读于北京外国语大学英语学院英语系，获英美语言文学学士学位，同年，杨澜成为中国中央电视台《正大综艺》节目女主持人，并于1994年荣获中国首届电视节目主持人“金话筒奖”。
1994年，放弃主持红极一时的《正大综艺》，赴哥伦比亚大学国际和公共事务学院主修国际传媒。
1996年5月，杨澜以全优的成绩获得哥伦比亚大学国际事务学硕士学位。
1996年夏，杨澜与哥伦比亚广播公司曾数次获得普利策奖的制片人莫利斯·莫米德共同制作导演了《2000年那一班》两小时纪录片，在哥伦比亚电视网晚7点黄金档向全美播出，创下了亚洲主持人进入美国主流媒体的先河，获评论界好评。
1997年1月，散文集《凭海临风》出版，销量超过50万册；4月，她应联合国副秘书长之邀，作为东亚唯一代表，出席了联合国世界媒体圆桌会议，当年11月又应邀出席联合国“1997世界电视论坛”。7月，杨澜被选为哥伦比亚大学国际关系学院校董事，杨澜加盟凤凰卫视中文台，并于1998年1月推出访谈节目《杨澜工作室》（后改名为《杨澜访谈录》）。
1999年2月，杨澜被《亚洲周刊》评为“亚洲二十位社会与文化领袖”之一。9月，杨澜辞去凤凰卫视节目，以8.4亿的身价成为香港商界一颗耀眼的新星。10月离开凤凰卫视中文台，担任阳光文化影视公司（香港上市公司，代码0307，现改名为泰德阳光）董事局主席。同年，杨澜和吴征创办了“阳光媒体集团”，刚创办时，杨澜的身价曾一度暴涨到14亿港元。
2000年，杨澜女士创办了大中华区第一个以历史文化为主题的卫星频道—阳光卫视。阳光卫视在弘扬中国文化，加强传媒国际交流与合作方面获得显著成绩。经杂志《福布斯》评选的全球最佳小型企业。2000年7月30日下午两点，一袭黑色套装的杨澜出现在北大阳光公益创新论坛国际研讨会上，此次亮相不是以主持人身份，而是以东道主身份——阳光文化基金会董事局主席。
2001年，杨澜制作并主持国内首个高端访谈电视栏目《杨澜访谈录》，采访各领域的世界名流。同年，杨澜女士应邀出任北京申办2008年奥运会的形象大使；7月，在莫斯科国际奥委会会议上代表北京作申奥的文化主题陈述。2000年和2001年，阳光媒体集团两次入选由世界权威财经杂志《福布斯》全球300家小型企业之一。
2003年，杨澜担任中国人民政治协商会议第十届全国委员会委员。阳光卫视70%股权转让，现和东方卫视、凤凰卫视、湖南卫视合作，主持《杨澜访谈录》等节目。
2004年，杨澜担任中华慈善总会慈善大使。杨澜担任中国环境理事会理事。杨澜担任宋庆龄基金会理事。
2005年，杨澜担任阳光文化基金会董事会主席。杨澜被聘为美国哥伦比亚大学国际顾问委员会成员。杨澜担任国际艾美奖颁奖晚会联合主席。杨澜与吴征捐献阳光媒体投资集团权益的51%，在香港成立阳光文化基金会。12月，杨澜的电子杂志《澜LAN》上线。同年，与吴征捐献阳光媒体投资集团权益的51%，在香港成立阳光文化基金会，被聘为哥伦比亚大学国际顾问委员会委员，并创办了主要针对中国都市女性的大型谈话节目《天下女人》，并由此发展成以电视、网络和教育培训为平台的互动式跨媒体女性社区。
2007年5月，杨澜和全国妇联宣传部、湖南卫视、新浪网共同发起“2007中国职场女性关爱行动”。11月美国著名财经杂志《福布斯》第二次为中国大陆五十名首富排定的座次榜上，杨澜及其丈夫吴征所持有的港交所上市公司股份为6400万美元，排在了第38位。
2008年5月4日，杨澜在三亚担任了第14棒火炬手，传递了奥运圣火之后，她对媒体说：“我跑的整个过程都是非常轻松、非常享受的。我参加过很多与奥运相关的活动，像主持倒计时100天，今晚三亚的文化活动也会由我主持，感觉和奥运贴得很近。”
2009年3月8日，作为出品人创立都市女性网络社区——“天女网”；
2010年，与加拿大女歌手席琳·迪翁联手创办国内首家高端定制珠宝品牌——LAN珠宝，并担任创意指导。2月25日，因“奋发有为、在传媒领域和国际文化交流中追求卓越”被全国妇联授予“全国三八红旗手标兵”荣誉称号。4月22日，被任命为联合国儿童基金会中国大使，由此，杨澜成为联合国儿童基金会（UNICEF）驻中国办事处所任命第一位大使。被聘为上海世博会形象大使。
2011年，杨澜和朱冰著入行20年首部传记作品《一问一世界》。曾被评选为“亚洲二十位社会与文化领袖”、“能推动中国前进、重塑中国形象的十二位代表人物”、“《中国妇女》时代人物。现时她是阳光媒体集团主席。
2012年，杨澜出席政协会议并表示继续关注慈善，写了三个提案，分别涉及：慈善公益尽快立法、文化事业中如何鼓励更多社会力量参与、及母婴健康；4月8日，与张国立，何炅一起主持中国电影导演协会2011年度表彰大会表彰典礼。
2013年1月11日，杨澜出新书《幸福要回答》，杨澜出品自制栏目《天呐女人》，与乐视网联合并在该平台播出。
2016年12月6日，由人民网、环球时报、环球网和《环球TIME》新闻客户端联合主办，环球网承办的2016环球风尚年度盛典召开，被授予“风尚领秀”人物。以表彰其凭借自身影响力，向全社会释放公益与时尚的跨界力量。
2020年5月15日，联想集团有限公司董事会欣然宣布，杨澜女士已获委任为本公司独立非执行董事，自2020年5月15日起生效。8月10日，加盟的《脱口秀大会第四季》播出。9月17日，互联网职业竞技励志节目《蓝莓孵化营》在杭州举办启动仪式，杨澜担任特别执行官。
2021年10月31日，杨澜担任2021《大地之声交响音乐会》主持人。
2021年12月，《激情冰雪 相约冬奥——迎接北京2022年冬奥会特别节目》定档新年元旦，晚会邀请杨澜担任嘉宾主持。
2022年1月5日起，在江苏卫视女性纪实访谈节目《你好！大女生》，杨澜作为探访者贯穿始终，走进10位“大女生”的工作和生活。
2022年6月18日，杨澜参加“天津618闪耀之夜”晚会，担任主持人。
