杨荔钠少年学习过舞蹈，并做过舞蹈演员、节目主持人。1991年，考入解放军艺术学院表演系（现中国人民解放军国防大学军事文化学院）。1992年，进入总政话剧团成为话剧演员。1996年，开始涉足纪录片工作。
1999年，执导个人首部纪录片《老头》，该片的镜头对准了北京城里一群见天扎堆聊天的老头，获得日本山形国际纪录片电影节亚洲新浪潮优秀奖、法国真实电影节评委会奖，德国莱比锡纪录片电影节“金奖”和”观众最喜欢的影片“奖。她完成了从一个演员到纪录片导演身份的转变。
2000年，与王宏伟、赵涛联合主演由贾樟柯执导的剧情电影《站台》；同年，执导纪录片《家庭录像带》，她把镜头投放到了自己的家庭之中，展现了父母与弟弟这些家庭成员之间的矛盾与情感纠葛。2006年，执导纪录片《一起跳舞》，该片讲述了在公园里跳广场舞的舞伴们之间的情感纠葛。
2008年，执导纪录片《老安》，该片是第1届中国民间女性影展的闭幕影片，延续了纪录片《老头》的主题，讲述了北京一位九旬老人老安的故事；同年，执导纪录片《我的邻居说鬼子》，该片虽然记录的是关于抗日战争的内容，但她仍然将镜头对准了在小区里纳凉的老人门。
2009年，与法德ARTE电视台合作，并执导了纪录片《野草》，该片是一部关于一群孤儿成长的纪录片；同年，执导纪录片《来自青岛的野生药材》。2010年，担任综艺节目《极速前进：冲刺中国第一季》的制作人。
2013年，执导由赵思源、傅迦、唐治平联合主演的剧情电影《春梦》，该片的演员基本上采用非职业演员，手持摄影和同期声的运用使整部影片像纪录片一样贴近真实，入围第42届鹿特丹国际电影节主竞赛单元，获得第50届台湾电影金马奖最佳女配角提名，获得第37届香港国际电影节特别关注奖。2016年，与黄玉珊联合执导纪录片《她们的青春告白》；同年，创作电影《春潮》入围金马创投会议，该片由郝蕾、金燕玲、黄尚禾联合主演，2019年在第22届上海国际电影节首映，后获得第22届上海电影节最佳摄影奖。
2019年4月3日，由其执导的纪录电影《少女与马》开机。2021年9月15日，自编自导的电影《春歌》在杭州开机。
2022年9月10日，执导的现实题材亲情电影《妈妈！》上映。
