幼时的杨威先天性营养不足,出生时仅3.25公斤,一直比同龄孩子瘦弱,胳膊长,双腿的长度和力量却不足。
1985年,5岁的杨威到仙桃市新生街小学报名上学前班,恰好遇到仙桃市业余体校教练彭友平前来招生,很快杨威因为上肢力量强而被选中。杨威的腿型不好,不被大家所看好,但教练彭友平却坚持自己的看法,对其制定了训练方案。杨威上体操学校时非常自觉,从不迟到早退。一次彭友平带领孩子们练习单杠时,不经意间发现铁杠上有斑斑血迹,他翻开杨威紧握的小拳头一看,磨破的两手掌心在流血。杨威的腿型不好,杨威10岁时仍然细胳膊细腿,膝盖骨比较大, 两条腿老是伸不直,正看呈 X 形( 俗称“外八字”),侧看呈弓形,倒立时并腿动作一点都不美,彭友平为其设计出“绑腿整形法”,把杨威接到自己的单身宿舍,每天睡觉前,用纱布将杨威的双腿绑上,有时还压上很重的东西,第二天早上起床时,杨威双腿麻木,彭友平为他按摩半小时才能迈步。一番训练后,杨威的水平大有提高。
1990年,仙桃市体操学校将其推荐到湖北省体操队,但省体操队因其腿型不够好、膝盖关节大而看不中他,但武汉体育学院竞技体操队教练丁杰却对其非常赏识,认为其心态稳定,具备一个优秀体操运动员的潜质,故杨威成为武汉体育学院的一名学生。后丁杰教练移居美国,杨威先后师从姚吉庆、孙伟等人。1992年,杨威在全国少年体操赛上获得5个项目的冠军。1996年,杨威重新进入湖北省体操队。