叶锦添一直痴迷摄影，1986年从香港理工大学实用摄影高级摄影专业毕业；同年，徐克在一个画展上发现了叶锦添的作品，继而将他推荐给了正在筹拍《英雄本色》的吴宇森，等到《英雄本色》上映时，叶锦添已经是这部电影的执行美术。
叶锦添造型设计
1987年12月5日，参与美术设计的爱情电影《胭脂扣》上映。
1989年7月21日，参与美术设计的爱情电影《吃一碗茶》上映；11月18日，参与美术设计的剧情片《人在纽约》上映。
1990年12月1日，担任美术设计的剧情片《阿婴》上映。
1992年9月15日，担任美术设计的剧情片《秋月》上映。
1993年10月23日，参与美术设计的古装爱情电影《诱僧》上映，凭借该片获得了第30届台湾电影金马奖最佳美术设计奖；同年，叶锦添担任了舞台剧《楼兰女》的服装设计，从而涉足剧场创作。
电影方面经历包括：担任陈国富《我的美丽与哀愁》、《梦境花园》。
1996年赴奥地利葛拉兹歌剧院为林怀民导演之歌剧《罗生门》担任服装及造型设计；次年再度应邀返葛拉兹歌剧院德国名导演LutzGraf为华格纳歌剧《崔斯坦与伊索德》担任服装与道具设计。
汉唐乐府与巴黎小艇歌剧院合作案《梨园幽梦》，于2000年三月假巴黎喜歌剧院首演，同年九月受邀赴法国里昂双年舞蹈节，演出无垢舞团之《花神祭》、汉唐乐府之《艳歌行》以及优剧场之《海朝音》，其中《海朝音》、《艳歌行》及无垢舞团设计之《醮》、并应邀赴1998年亚维侬艺术节演出。
舞台表演服装作品包括：云门舞集之《焚松》、《太阳悬止时》，无垢舞团之《醮》，汉唐乐府之《艳歌行》、《俪人行》、《荔镜奇缘》、《梨园幽梦》，台北越界舞团之《天国出走》、《蚀》、《骚动的灵魂-天堂鸟》，优剧场之《云脚台湾》、《海朝音》，当代传奇剧场之《楼兰女》、《奥瑞斯提亚》，复兴剧团之《罗生门》，太古踏舞团之《生之曼陀罗》、《诗与花的独言》，光环舞集《移植》，江之翠南管实验剧团之《南管游赏》，香港城市当代舞团《创世纪》，新古典舞团《曹丕与甄宓》、《黑洞》等等。
叶锦添参与了田壮壮《小城之春》的美术等。
叶锦添摄影作品
1997年凭《国道封闭》入围台湾电影金马奖最佳服装造型设计奖；同年，应邀返葛拉兹歌剧院德国名导演Lutz Graf为华格纳歌剧《崔斯坦与伊索德》担任服装与道具设计。
2001年凭《卧虎藏龙》入围奥斯卡金像奖、全美记者协会金球奖、英国电影学院奖、香港电影金像奖及台湾电影金马奖。并获奥斯卡“最佳美术设计”、洛杉矶影评人协会奖之最佳艺术指导、英国电影学院奖之最佳服装设计奖。
2001年凭《你那边几点》获得第三十七届芝加哥影展评审团大奖及最佳导演、第四十六届亚太影展最佳影片及最佳导演以及第五十四届坎城影展竞赛片等奖项。
叶锦添
2002年《小城之春》荣获威尼斯国际影展圣马可奖之最佳影片奖。2002年开始，他在台北故宫博物院推出《时代的容颜》服装特展，在法国波席文化中心及西班牙举办特展，正式向西方世界传达他注释的东方艺术之美。
2004年参与《雅典奥运会闭幕典礼》与北京奥运会交旗仪式的美术与服装设计工作。在纽约、北京、上海举办各种个人艺术展。
2005年受美国肯尼迪中心邀请，参与《中国红》展览。
2006年凭《夜宴》荣获2006台湾电影金马奖之最佳美术设计及最佳造型设计奖。
2007年凭《夜宴》提名第26届香港电影金像奖最佳美术指导奖和最佳服装造型设计奖。2007年，在北京今日美术馆举办个人艺术展《寂静·幻象》；曾以中英法等多种语言出版了作品集《不确定时间》《繁花》《流白》《中容》《ROUGE – L′ART DE TIM YIP》《寂静?幻象》等十多种。
2008年凭《赤壁》荣获第28届香港电影金像奖、最佳美术指导奖、最佳服装造型设计奖。
2010年1月，由叶锦添独创的“自传体”随笔《神思陌路——叶锦添的创意美学》出版。
2022年6月，参加综艺节目《星耀香江扬帆起航》。
