20世纪三十四年代内地军阀混战，而香港戏曲界却是一片繁荣昌盛。京班出身的于占元南下来到了香港，以图出路。于占元到了香港一开始并没有太大作为，反而他的小女儿于素秋崭露头角，辟开了一条新路——40年代末开始在洪仲豪等人的电影公司拍电影。
到了20世纪50年代早期，于素秋已经声名鹊起，于占元偶尔在女儿主演的电影里客串角色，如《秦良玉》《宝剑结良缘》这些。偶然演戏连小打小闹都算不上，于占元所擅长所爱好的仍是他熟悉的戏曲，经过考虑，于占元创办了“中国戏剧研究学院”。
于占元创办的“香港中国戏剧学院”，名字虽然取得唬人，但要论规模在香港众多戏校中也只算得中等，而且校舍破败，条件简陋，所幸师傅并未误人子弟，教得认真。学生拜师、学艺、签生死约依足了旧式梨园行的规矩，父母一旦将孩子送入戏校，契约期内便要完全听凭师傅的教导照顾了。其时香港的梨园行当还未被电影击垮，尚有很多观众捧场，因此需要大批戏曲演员，于占元正是看此机会才办起戏校来的，归根结底还是为解决自己的生计问题而已。
后收徒关正良、元庭（即吴明才）、元华、洪金宝、元奎、元彬、元德、元彪、元楼(即成龙)、元庆(袁和平）。
“七小福”是于占元为徒弟们创作的一出以打为主的京戏，也是他这群得意门生的总称，这帮徒弟有几十个，其中最固定、最出色者是元龙、元楼、元彪、元奎、元华、元德、元武七人（注：成龙当时的艺名为元楼，元龙则是大师兄洪金宝的艺名。
待到后来，年长成龙5岁的洪金宝约满先行出师闯荡影坛时，成龙才顶了元龙之名），当然还有元秋，因为演出非常成功，于占元便借此组成了个“七小福“戏班，既让徒弟们多增加些演出经验，又可赚些银两，正所谓“一箭双雕”了。这便是后来对香港甚至世界影坛都产生深远影响、影迷心目中鼎鼎大名的“七小福”的雏形了。
于占元本是京剧名武生，带的徒弟也主攻武生或者净行，所谓唱念坐打，动作杂耍皆须样样精通。于占元本人经常在粤语片中做武师，有了这层关系，洪金宝、成龙这帮师兄弟很早就参与了电影演出。
1971年，由于戏曲观众的大量流失，于占元的“中国戏剧研究学院”终于维持不下去了，成龙、元彪等师兄弟只好各自谋生。当时他们这些戏班出身演员走的都是进电影圈做龙虎武师的路子，似乎这样才算得上人尽其才，没辜负自己学戏时苦练的本事。
