1983年，她陪好友去参加红楼海选，意外被导演相中，进入了电视剧《红楼梦》剧组。导演原本给了她二丫头迎春的角色，后来经过重重选拔，最后提升为红楼梦的女主角之一——宝钗。
1987年，与史淑桂合作，在喜剧《阿星阿新》中饰演Ann；
1988年，在上海电视台拍摄的电视连续剧《家春秋》中饰演鸣凤；在《战争插曲》等电影中担任主角；同年参演大型电视剧《聊斋电视系列片》，在广州珠江电影制片厂拍摄的《凤阳士人》一篇中饰演士人妻。红楼梦播出之后，张莉调入中央电视台电视剧制作中心，并带薪在深圳大学学习。
1990年， 出国留学，就读于加拿大圣力嘉学院，为学校拍摄过以自己为原型的鼓励留学生的教育片。
1992年，在国外出演电影《浮云》，并代表加拿大参加国际电影节。
2003年，参与《艺术人生》的特别节目《红楼梦再聚首》。
独闯加拿大
“不想在宝钗的光环下，只想默默地生活”，1990年，在深圳读完导演和制片专业后，怀着想成为优秀导演和制片人的梦想，张莉单枪匹马来到加拿大留学。因为有《红楼梦》、《家春秋》等作品，加上本身的工作经历和学习背景，张莉在朋友的帮助下很顺利地拿到了加拿大学校的录取通知书。
不过，接下来的日子，张莉在沮丧、震惊中完成着心态的转变。像无数留学生一样，到加拿大不久，张莉想到了打工。学校的对面有个麦当劳，张莉想着既能去打工挣钱又能赶回来上课便去应聘，可是店员用一句“你有工作经验吗？”拒绝了她。“没想到去餐馆打工都没人要”，这种巨大的落差让张莉觉得特别受伤害。后来，好心的老师告诉她怎么申请奖学金，刻苦学习换来的奖学金虽然不是很多，但也足够生活了。
因为拍摄过《红楼梦》有过重要的演出经验，张莉把挣钱的途径仍然放到了拍摄电影上。1991年，张莉在朋友的推荐下拍摄了一部反映中国留学生的获奖电影《浮云》，这部电影让张莉拿到了加拿大绿卡。因为通过拍摄拿到了永久居住证，张莉没有在加拿大嫁人，她亲眼看到很多中国女孩子，为了拿到这个居住证，不惜嫁给比自己大很多的人，生活过得也不幸福，因为有这个居住证，也让张莉更加独立，没有想过要依赖别人。
刚开始时她和合伙人买了一家小店，雇了四五个员工。“最早每一个员工都是我自己面试的，那时我还年轻，员工的岁数都比我大，我一切都从头开始学。”一到了晚上静下来，她就开始读书，经济学从头开始。差不多从一点开始看到早上四五点，而第二天又要处理很多公司的事情。这个公司也运作得不错，张莉当留学生一年以后，公司的收入可以完全保证她和投资人的生活、员工的开销。
公司稳定后，张莉就想着投资做房产，按她的话来说，这些都靠着很强的毅力。但就算有这样的毅力也不是一帆风顺，那时她刚开始一个商业大楼的投资，在这个最战战兢兢的时候，她却发现房产开始走下坡路，“对于我们投资人来说这是很可怕的，压力很大。”那时她的合伙人没人敢提“投资”两字，因为一听到她就胃痛。
1995年，张莉因为突然暴瘦又查不出原因而在医院住了两个星期。刚开始张莉以为是癌症，但各种检查又正常，既然查不出来，她也不想待在医院，对于那时的她来说，她也不知道能活多久，“但我要好好安排我的人生，好好想想我要做什么。”在医院待了两个星期后，张莉的父母也来看望和照顾她，让她每天做些简单的锻炼，喝一罐一罐的流食，过了漫长的八个月，她得以恢复。对于张莉来说，年轻时的勤奋和拼命，让她现在已经有了“小成绩”，但外界传言的过亿美金资产被她称是“过奖”。
