1985年,进了张引的足球学校时仍然还没对足球产生出兴趣来,踢球不上心,人家小伙伴练颠球,张玉宁在旁边看热闹,帮人数数。那时候最吸引他的就是训练前大家凑到一起弹玻璃球、打啪叽(纸牌)。直到13岁以后,张玉宁才开始对足球产生了兴趣,从后卫踢到了前锋。谈到成长路上自己受益最多的导师,张玉宁没有提到大家都认为的张引,而是中国足球的老前辈苏永舜。他说,打后卫的时候,自己老是喜欢助攻,常常从后卫的位置上“客串”到了前卫的位置,表现出了自己长于传球和远射的能力。
在由于骨龄超龄没能参加青年队的比赛却直接到了辽宁队后,苏永舜教练把打好前锋的所有东西都教给了他,李树斌教练又给他创造了打前锋的位置和机会,才使他有了今天。不过张玉宁承认,自己的爆发力不算好,但百米跑的后程发力却强于别人。张玉宁坦然承认:“尽管自己这些年在比赛中也进了不少球,被人们称为‘冷面杀手’,但由于自己的玩心太重,还没有在这个位置上做得更好!”