1997年-2004年，周鹏就读丹东市私立冠星体校。
周鹏小时候就非常有天赋，很多球队都看中了他，预测的身高是2.07米。那时不单是辽宁队，还有吉林队，蒋兴权带新疆时也曾经想过要周鹏。不过，父母大部分都不希望孩子离开家太远，所以还是送去了辽宁队。周鹏不过他从小性格就很倔、好斗。有时比赛喜欢跟人较劲，容易打架，但是辽宁青年队那批都是比他大的，就欺负他。比如让他端洗脚水，半夜赶他去买烟。去食堂打饭，他排队在前面，却被人一直往后推，结果人家都吃完了，他都打不上饭。如果不听，还被人打。结果去了一周，他就让家长接回来了。后来去了广东，不到一个月就入选国青队了。
2004年3月，周鹏被广东宏远青年篮球队选中。4月，进入国家青年篮球队。
2005年6月，周鹏入选U18青年队，参加美国体育发展邀请赛，作为首发小前锋，平均每场上场时间为29分钟，得分场均9.8分，列全队第三，并且每场比赛平均有3.5篮板、1.5抢断，总命中率为42% 。2005年8月，周鹏作为宏远青年队主力大前锋，代表广东中学生参加在河南举行的第九届全国中学生运动会。在决赛中，广东队以88比64击败东道主河南队，夺得第九届中运会篮球赛冠军。随后周鹏参加加拿大艾蒙顿篮球邀请赛，夺得冠军。 2005年12月到2006年1月，代表广东青年队参加CBA-CUBA对抗赛，最后在决赛中击败山东科技大学，获取冠军。在比赛中，平均每场17.0分，4.4篮板，1.2助攻，1.2抢断，总命中率64.2%，三分球35%。
2006年，周鹏代表广东工业大学获得第二届大超联赛常规赛南区冠军，后征调国青队。2006年4月，周鹏再次入选U18青年队，参加在德国举行的青年邀请赛。2006年5月，周鹏参加亚洲“明日之星”训练营 。2006年7月4日到9日参加在美国亚特兰大举办的阿迪达斯明日之星美国篮球训练营。
2007年4月，周鹏再次入选国青队并随队参加了在德国举行的曼海姆青年邀请赛。周鹏参加了全部六场比赛，五场首发，发挥异常出色。总得分96分，平均每场16分，全队第一，联盟第十四；两分球和三分球命中率都是全队最高；罚球全队第二，联盟第三；总篮板全队第一 ；上场时间全队第二。周鹏的灵活性和投篮手感也受到了很多球迷的赞赏，球迷们对他寄予了厚望。
