1972年，创作个人首部小说《强说心愁》。1973年，创作小说《中国站起》；同年，出版小说《小毕的故事》。1976年，大学时创作小说《乔太守新记》，该小说获得联合报小说征文奖。1978年，从淡江大学英文系毕业，后创办杂志期刊《三三杂志》、《三三书坛》。
1983年，担任剧情电影《风柜来的人》的编剧，从而开启了她的编剧生涯；同年，与吴念真共同出版书籍《恋恋风尘：剧本及一部电影的开始到完成》；此外，还担任了剧情电影《小毕的故事》的编剧，该片获得第20届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖。
1984年，与侯孝贤共同担任剧情电影《冬冬的假期》的编剧，该片入围第21届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖；同年，担任励志电影《小爸爸的天空》的编剧，该片由陈坤厚执导。
1985年，出版小说《最想念的季节》；同年，担任剧情电影《青梅竹马》的编剧，该片入围第22届台湾电影金马奖最佳原创剧本奖；此外， 还担任了爱情喜剧电影《最想念的季节》的编剧，影片讲述了未婚先孕的城市职业女性刘香妹和老实但有些小气的好心男人毕宝亮的爱情故事。1986年，担任剧情电影《恋恋风尘》的编剧，该片根据吴念真的初恋经历改编而成；同年，出版小说《小说家族》。
1987年，担任剧情电影《尼罗河的女儿》的编剧；同年，出版书籍《台湾中青年女作家作品选（第三辑）》。1988年，与侯孝贤、吴念真等共同担任剧情电影《悲情城市》的编剧，该片以二·二八事件为背景，讲述了林氏家族兄弟四人的遭遇和生活，影片入围第26届台湾电影金马奖最佳原创剧本奖。1990年，出版小说集《最蓝的蓝》。1991年，出版小说《朱天文电影小说集》。
1993年，担任传记电影《戏梦人生》的编剧，影片以李天禄前半生的生活经历为叙事主线；同年，出版书籍《戏梦人生 - 侯孝贤电影分镜剧本》；此外，还出版了作品集《带我去吧，月光：台湾朱家五人作品集》。1994年，创作长篇小说《荒人手记》，该小说获得首届《中国时报》百万小说奖。
1995年，由其担任编剧的爱情电影《好男好女》上映，该片由伊能静、林强合作主演，影片获得第32届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖，她凭借该片获得第3届中国长春电影节评委会特别奖（编剧奖）；同年，出版小说《好男好女》。
1996年，出版小说《三姊妹》；同年，担任犯罪电影《南国再见，南国》的编剧，该片讲述了年届30岁的帮派人士小高不想在打打杀杀中混日子，努力改变、适应环境，然而事业与爱情的双失败的故事；此外，还出版了散文《花忆前身》。1998年，担任剧情电影《海上花》的编剧，该片由梁朝伟、刘嘉玲、李嘉欣联合主演；同年，出版书籍《极上之梦：《海上花》电影全纪录》。
2001年，担任编剧的爱情电影《千禧曼波之蔷薇的名字》上映；同年，出版小说《千禧曼波》。2005年，担任爱情电影《最好的时光》的编剧，该片由舒淇、张震合作主演，影片入围第42届台湾电影金马奖最佳原创剧本奖；同年，出版小说《画眉记》，该小说着重表现了女性的青春、情感、成长时的困惑以及幽昧难明的各种遭际。
2006年，出版小说文集《最好的时光》，朱天文以小说、剧本、评论、谈话、随笔等不同形式来记录侯氏电影的点滴。2009年，出版耗时七年编写的长篇小说《巫言》。2010年，担任古装动作电影《刺客聂隐娘》的编剧，该片由侯孝贤执导，影片入围第52届台湾电影金马奖最佳改编剧本奖；同年，出版短篇小说集《世纪末的华丽》，收录其自1988到1990年间所写的8篇小说。
2011年，出版书信集《意有未尽：胡兰成书信集》。2012年，出版书籍《闲愁万种》，该书是朱天文主编的胡兰成全集九册的最后一部作品。2014年，出版书籍《煮海时光》，该书按创作年序，完整收录了侯孝贤每部作品台前幕后的回忆；同年，朱天文获得第4届美国纽曼华语文学奖。
