幼年随母入宫听戏，与当时的四阿哥有一面之缘。
小说版：曾被身为皇后的表姑母决意指婚于三阿哥，故意在与三阿哥的见面中表现得莽撞无理使得三阿哥无意迎娶，因此在三阿哥的选秀中落选。而后因为言语间冲撞了皇后，且因三阿哥渐渐失势、皇后需得另投方向的缘故，再次被做主参加四阿哥的选秀。与众人一同于漱芳斋听戏，意图叛婚擅自修改戏文《墙头马上》的大团圆结局为悲剧希望使四阿哥厌恶，却歪打正着打动了四阿哥，二人于戏台再见，情愫暗生。
电视剧版：与四阿哥少时相知，有着青梅竹马的深厚情谊。先被皇后指婚于三阿哥，故意在选秀时出虚恭而落选。因三阿哥渐渐失势、皇后需得另投方向的缘故，再次被做主参加四阿哥的选秀。四阿哥在绛雪轩准备选其为嫡福晋时，皇后被熹贵妃陷害谋夺皇位，皇帝意图降罪乌拉那拉一族赶来驱逐。四阿哥晓之以理动之以情奋力护下，但只能居侧福晋之位，再次被四阿哥打动，如此定下了情缘数十载。
潜邸时期备受荣宠，地位仅次于嫡福晋，与后来由格格晋升的另一位侧福晋旗鼓相当。
因选秀当日差点成为嫡福晋而被嫡福晋时刻防范。嫡福晋的心腹侍女素练听从富察夫人之言，将掺进了零陵香的手镯赐给两位侧福晋从而牵制。因零陵香可使女子不孕，又常年佩戴而不知实情，后意外得知真相与封为皇后的嫡福晋渐渐交恶。
为被四阿哥酒后欺辱的绣娘出头讨回格格名分并邀其同住，自此一生交好。
在潜邸中有着一生最幸福的时光，被四阿哥视为无话不谈的知己。渴望民间夫妻的平凡恩爱，希望丈夫也可以不相疑不相弃。
四阿哥登基后因尊封太后一事而陷入与养母熹贵妃的博弈之中，虽然对其多加爱护却不得不为大局而权衡。最终熹贵妃用其要挟皇后，皇后自裁但史书无载，所作所为将嫁接给其姐姐。熹贵妃成为太后，因与皇后的恩怨毫不留情处处打压，以守孝之名变相囚禁不给位分。设计化解皇帝与太后移宫的矛盾得到赏识被解禁，并被特赐名“如懿”。
入宫封为娴妃，地位在皇后与由侧福晋封为贵妃的慧贵妃之下，赐居延禧宫，为避免引人注目恩宠淡泊。
南府乐伎入宫得宠封为玫答应，因玫答应底细为其母家府邸的乐伎，致使其被众人误认为玫答应为其安插人手。而后玫答应邀其一同去梅园赏梅又当众讥讽慧贵妃，更让慧贵妃认定玫答应与其沆瀣一气，由此掌殴玫答应。玫答应实为奉太后之命扰乱后宫，为洗清派系嫌疑而诬陷其以白丹花残害险些毁容，后经海常在力证得到清白。经此事皇帝不再克制，渐渐得宠。
生辰当天劝说皇帝追封生母李金桂为太嫔，但此事触及皇帝内心敏感之处因此受到冷落，更遭到内务府苛待，不久后皇帝接受提议，由此复宠。
下人苛待大阿哥，皇帝知道此事后降旨让大阿哥自己选择养母。大阿哥被皇后授意下人苛待故而不喜皇后一派几人，又因曾受其关照心怀好感因而结为养母子。
皇后为探知皇帝心意将近身宫女莲心配给皇帝近身太监王钦，王钦卑劣与莲心不和，联手莲心除去王钦后扶持心腹太监李玉上位，但也因此被嘉贵人设下了连环计。嘉贵人蛊惑素练操纵慧贵妃陷害其残害嫔妃毒害皇嗣，并收买贴身侍女阿箬作伪证，因计谋天衣无缝而不得已被太后降为贵人幽居延禧宫，太后为避免有人再欲加害再贬为庶人并打入冷宫。
在冷宫里结识了曾被太后斗垮的吉太嫔，又看到吉太嫔的红颜早逝和其他冷宫疯妃而不禁感叹冷宫女人的不易。饮食遭到苛待，吉太嫔告知需要银子贿赂太监换取好的吃食，因此结识冷宫侍卫凌云彻得到帮助，加上海常在在外照应生活得到改善。再次被嘉贵人毒害，太医江与彬诊病时发现端倪，食物虽然无毒却因性寒加剧了风湿病症。不得不处处防范，与海常在约定每隔十日放一次风筝保平安。
海常在放风筝报平安时，因慧贵妃与慎常在挑拨而触怒为病子烦心的皇后，遭雨中罚跪。而后又听到慧贵妃与侍女茉心的谈话误以为皇后才是幕后黑手，心中大恨。病后初愈宛若新生，开始怂恿纯嫔害死皇后之子二阿哥。
父亲意外去世，宫外却送来纸钱与冥纸意图陷害其诅咒太后，险被太后赐死。察觉端倪偷天换日焚烧六字真言，意为祈福才算罢休。吉太嫔突然跑出意图刺杀太后，舍身救下太后而获太后赏识，并被告知以待来日。
海常在用计受宠成功有孕，升为贵人。
皇后被慧贵妃挑唆对其逐渐由冷转恨，又误以为其害死亲子二阿哥而在重阳节火烧冷宫，被凌云彻所救。江与彬为其治伤时意外打破手镯得知多年不孕真相，误以为皇后才是一切的幕后黑手，
海贵人为救其出冷宫而自服朱砂，以此证明谋害皇嗣的凶手另有其人。绝地反击引得皇帝关注，新入宫的舒贵人也以旁观者角度指出了往事的疑点。与海贵人不谋而合，为出冷宫自行服下砒霜，皇帝决定重新彻查往年之事，待到其身体恢复后复位并迁居翊坤宫。将凌云彻调离冷宫，提拔其成为坤宁宫侍卫。皇帝用朱砂计使玫贵人与仪贵人滑胎之事告白天下，慎嫔遭到废黜被其毒哑并施以猫刑，最终于冷宫上吊自尽。此时海贵人生下五阿哥升为嫔，又主动提出将五阿哥交给其抚养。
慎嫔死后设计翊坤宫闹鬼事件，引得慧贵妃心虚而胡言乱语，致使皇帝知道了慧贵妃多年的所作所为。在慧贵妃死前与纯妃一同升为贵妃。卫答应得宠升为炩贵人，嘉妃与皇后也接连生子。
不久皇后之子七阿哥夭折，皇后痛不欲生强忍病痛随皇帝东巡，东巡途中崩逝，谥号孝贤皇后。升为摄六宫事皇贵妃，愉嫔升为妃，嘉妃也升为贵妃。
嘉贵妃嫁祸其与南域圣地大师安吉波桑私通而被禁足，贴身侍女惢心也被送入慎刑司受尽酷刑，直接导致喜欢惢心的李玉和江与彬恨上嘉贵妃，炩贵人也假意求情而博得皇帝好感。愉妃得其暗示联合李玉和凌云彻借八宝手串洗刷冤屈，成功解围。嘉贵妃失宠被降为嫔，为了玉氏王爷大悲大痛惹恼皇帝被再降为贵人并生下死胎九阿哥。
大阿哥被嘉嫔挑唆其生母哲悯皇贵妃为孝贤皇后所害，在丧仪上态度漠然而被皇帝谴责最终受惊而亡。大阿哥死后升为皇后，同时皇帝顾忌玉氏颜面及嘉嫔丧子之痛在封后次日复嘉嫔为贵妃并给予穿耳之罚。
南巡出游与皇帝一同在杭州微服私访，享受了一日平凡夫妻的生活。期间炩嫔设计得宠升为妃，庆贵人也升为嫔。此时玫嫔身份暴露，与皇帝谈判达成一致甘愿被利用导致庆嫔绝育。玫嫔最终被赐死，死前向其发出一番肺腑之言后喝下毒酒魂追独子。不禁感慨玫嫔悲情的一生，在玫嫔死后下令办场法事以此悼念。
进忠为报昔日之仇而诬陷凌云彻偷嘉贵妃肚兜，虽与炩妃分别替凌云彻辩驳，但依旧没能阻止凌云彻被发配到木兰围场做苦役。
位居中宫时恪尽皇后职责，监管后宫劝谏皇帝，阻止皇帝在永寿宫与炩妃等五人饮鹿血酒颠鸾倒凤时反被皇帝呵斥，并有了第一次动手，帝后关系出现裂痕。却在此时意外发现有孕，皇帝心虚转而降罪炩妃，炩妃对其怀恨在心。
新人入宫友善以待，使得蒙古嫔妃对其心怀好感。
母亲进宫看望，为避免腹中嫡子被人加害而在孕期以诞下公主的种种产前现象为掩护，得以平安诞下十二阿哥。不久与皇帝同去木兰围场，炩妃在此期间失宠，凌云彻护驾有宫而重回皇宫并娶妻乌雅·茂倩，被升为一品御前侍卫。
彼时再度有孕，十阿哥却因体弱夭折，舒妃伤心欲绝，同时炩妃不合时宜唱昆曲而被其训斥掌殴。炩妃愤愤不平，在舒妃丧子后故意以言语刺激致使舒妃自焚。心伤早产生下有先天心症的五公主，一时疏忽炩妃伺机复宠。
颖嫔入宫，嘉贵妃因在言语上讥讽五公主与新入宫的颖嫔，以家族势力为盾为口而被容珮掌殴。
炩妃设计在庆嫔赠予的衣物上做手脚，利用嘉贵妃养的疯狗“富贵儿”残害十二阿哥，却意外吓死了患有心悸病的五公主，颖嫔也因此流产失宠。嘉贵妃与庆嫔被责罚，颖嫔也被升为妃。
再次怀孕，嘉贵妃因明目张胆争夺太子之位而失势，多年罪行被愉妃拆穿，被废为庶人囚禁于自己宫中。在嘉贵妃死前探望知晓嘉贵妃与素练勾结的真相，感叹和孝贤皇后在最好的年华斗错了人。嘉贵妃供出其他罪行，承认一切都是为了自己心心恋恋的玉氏王爷，但并未承认害死五公主。告知嘉贵妃已被玉氏王爷厌弃的真相，嘉贵妃绝望透顶彻底疯癫最终自杀，死后被追封为淑嘉皇贵妃。
炩妃与田姥姥密谋在其怀孕时推拿使其胎位不正，而后接生十三阿哥时捂住其口而死，皇帝却听信天象谗言开始疏远。炩妃将此事嫁祸给愉妃，愉妃被皇帝关进慎刑司盘问最后也得清白。联合纯贵妃与颖妃查到是炩妃之母以巫蛊诅咒（实为炩妃所为），炩妃为保全自己而让母亲顶罪，但仍然不能逃脱谋害十三阿哥之嫌疑而失宠并被褫夺封号降为答应，七公主也被迫交给颖妃抚养，不服皇帝对卫答应的责罚，最后终于查到卫答应宫中的太监曾接触过疯狗。但被进忠走漏了风声，卫答应情急之下设计让三公主之子蒙古小王子坠湖又假装下水救人博取三公主的好感，凭借救命恩人的身份导致无法继续惩罚，趁机复宠生子复位为嫔。
豫嫔入宫不久升为妃，颇得恩宠完超一众新人。但因蔑视其人老珠黄又窥视皇后之位被五阿哥揭发以良药固宠，而在封妃大典上被禁足宫中摘下绿头牌每天罚抄百遍女则。
容贵人入宫引起后宫大乱，三阿哥永璋心中不满被皇帝呵斥病倒，纯贵妃前去求情，反因皇帝疑其昔日弑后彻底失宠，子女也被迫分离。众嫔妃亦跪在宫前乞求送容贵人出宫，在其和颖妃的一再规劝下皇帝才答应将纯贵妃升为皇贵妃，庆贵人也复升为嫔。而后探望纯皇贵妃，纯皇贵妃觉得自己的晋升是皇帝认为自己已经油尽灯枯，死后被追封为纯惠皇贵妃。
为博得美人欢心，皇帝为容贵人修筑宝月楼又接寒部亲眷入宫，甚至亲穿寒部服饰亦无用。后在皇帝一再恳求下终于亲自劝容贵人侍寝，并因与容贵人性情相投结为好友。
奉太后之命送其绝育汤给容贵人被皇帝掌殴，皇帝将连生四子的炩嫔复升为妃，命之协理六宫分走其权力，更将容贵人升为嫔。炩妃挑唆婉嫔抄录孝贤皇后忌诗致使皇帝开始怀恋孝贤皇后，婉嫔本性善良心中愧疚前来赔罪，知晓婉嫔是被炩妃利用原谅并开始与之交好。
由于心伤与皇帝渐渐疏远，与皇帝频繁发生口角，十二阿哥也被迫交由愉妃抚养，太后有意撮合也无济于事。
东巡期间皇帝顾及豫妃之父而解禁豫妃陪驾木兰围场，不久十二阿哥被刺客所截，皇帝却迟迟不肯下手，即使百般规劝也无济于事。最终凌云彻舍身保护被刺客刺伤，却让皇帝看见凌云彻与其抱在一起产生更大的疑心。回宫后炩妃与豫妃开始散播谣言，虽然早察觉到凌云彻喜欢自己但因心里只有皇帝而屡屡对凌云彻暗示死心却无用，最终成了炩妃的利器。炩妃利用乌雅·茂倩、澜翠、赵九宵与豫妃诬蔑其与凌云彻有奸情并拿出伪证，力证清白将豫妃打入慎刑司又流放了赵九霄，但凌云彻惨遭皇帝嫉恨被施以宫刑净身贬至翊坤宫当太监，此事开始和皇帝的关系急速变差。炩妃为销毁证据将澜翠打入慎刑司，又毒杀澜翠和豫妃对外宣称二人暴毙，追杀赵九霄并派人溺死乌雅·茂倩。凌云彻被罚做苦力，更因被炩妃诬陷与其又私情而被皇帝打入慎刑司遭百般折磨。愉妃为帮其洗清嫌疑杀了凌云彻，凌云彻愿意配合受“加官进爵”刑罚而死，死前留下扳倒炩妃的有力证物——当年的红宝石戒指。
此时与皇帝已经恩情不再，下旨将存活的豫妃关进慎刑司自生自灭非死不得出，也与炩妃正式不共戴天。
炩妃安插田嬷嬷之女田芸儿改姓胡氏成为五阿哥侍妾，日日吹枕边风离间五阿哥与其之间的养母子关系。不久炩妃升为贵妃，容嫔升为妃。
皇帝再次南巡时炩贵妃联合进忠召集一群以歌伎水玲珑为首的风尘女子在西湖上夜夜笙歌，沿岸百姓议论纷纷。追查发现与炩贵妃有关决心即刻绞杀，而后怒登御舟因劝阻皇帝不成一怒断发与皇帝彻底决裂，被皇帝先行送回京师并裁剪宫人吃穿用度形同废后。炩贵妃嫁祸进忠又斩草除根，加之三公主维护死里逃生成为协理六宫皇贵妃。
彼时入宫新人一起奉承讨好春意正浓的炩皇贵妃，与庆嫔一起讥笑其狂妄自大被皇帝厌弃。
幽禁翊坤宫一年后患上痨症，命不久矣。
五阿哥凸显才华能力被封为亲王，炩皇贵妃为防止其东山再起授意胡氏暗害五阿哥得上附骨疽之症。胡氏深爱五阿哥因此没能下手，但五阿哥的身子骨也促使他走向了死亡，临终之前五阿哥向皇帝坦白一切，其赶去时五阿哥已死加之胡氏进见谗言撞墙殉夫，皇帝误会其因凌云彻一事疏远五阿哥使得五阿哥避嫌不用太医最终病入膏肓，因此夺其四份册宝。炩皇贵妃又把其废后的消息带给在宫外的母亲那夫人，那夫人由于担忧其女当场气郁身亡。炩皇贵妃两月后生十七阿哥势力正式如日中天，心中大恨最终决定“以牙还牙”。
小说原版结局：久病缠身，为扳倒炩皇贵妃而拔刀自尽，容珮也殉主而亡。以皇贵妃之礼入葬妃陵，丧仪由愉妃与颖妃打理，十二阿哥也交由愉妃与容妃一起抚育。炩皇贵妃因在其死前故作炫耀被其以自尽方式陷害，被颖妃撞见引起皇帝怀疑。愉妃与颖妃、容妃正式结盟对抗炩皇贵妃，愉妃安插、容妃引荐与其容貌相似的宫女汪芙芷，一众嫔妃联手压制炩皇贵妃，暗中搜集炩皇贵妃的罪证并通过婉嫔告知皇上，成功扳倒炩皇贵妃大仇得报。
小说典藏版结局：死前布下所有局，离间炩皇贵妃与春婵并从圆明园寻得汪芙芷而后自尽。愉妃遵循布局，暗中搜集炩皇贵妃的罪证通过婉嫔告知皇帝，并设计让炩皇贵妃喝下蕈菇汤，利用汪芙芷与其容貌相似使得炩皇贵妃陷入幻觉招认所有罪行。最后永寿宫封宫，炩皇贵妃每日饱受蕈菇汤之毒瘾，多年以后被皇帝以一碗鹤顶红赐死。
电视剧版结局：因五阿哥之事决定反击，借众人之力设下“毒心”之局：借太后之力，在皇帝龙体“虚弱的时候以储位为诱饵引炩皇贵妃入瓮，利用皇帝的疑心使炩皇贵妃方寸大乱；借愉妃之力，以凌云彻留下的戒指作为证据；借春婵、王蟾、佐禄之力，成功让炩皇贵妃招认所有罪行，并让炩皇贵妃给她害死的每个人的经幡磕头认罪。皇帝怒气大动让炩皇贵妃从此生不如死，心中愧疚难当请求与其重修旧好，但此时已看破男女之爱的“兰因絮果”只让皇帝保重。在翊坤宫望着从前郎世宁给自己与皇上画的画，毫不犹豫拿起剪刀将画从中剪下自己的肖像放入火中。在最后一晚与容珮留在庭院中喝茶，望着皇帝送给自己的如今已经枯萎了的绿梅黯然离世，愉妃悲痛万分一夜白头。由于炩皇贵妃垮台冤屈得以成功洗刷，但皇帝因认为其希望自由自在不被约束始终没有复其位分，认为这样也许是放了自由。皇帝下令选秀不再选乌拉那拉氏，让乌拉那拉氏的后人从此都能以平凡夫妻的身份幸福地活下去。嘉庆四年，当年的皇帝也已垂垂老矣，他命人翻找出盛放着当年断发的盒子，剪下自己的白发与断发放在一起。他捧着盒子入梦，恍惚之中仿佛回到了当年的绛雪轩，看着年轻的青樱向他慢慢走来。最终皇帝安详离世，此时殿内枯死多年的绿梅也终于发了新芽。“情起情灭不由人，花开花落自有时。”
